Prof. dr. Willem de Graaff was sinds 1982 lid van het bestuur van de (K)NVWS en van Stichting 'De Koepel'. In 2001 werd hij door de KNVWS tot erelid benoemd. Van 1988 tot en met 2003 was hij bestuurslid van Museum Sterrenwacht Sonnenborgh. Van 1982 tot en met 1986, in 1990 en opnieuw vanaf 1992 tot zijn overlijden in oktober 2004 was hij voorzitter van Stichting 'De Koepel'.
Willem de Graaff studeerde natuurkunde aan de Universiteit van Amsterdam en hij werkte bij het Van der Waals Laboratorium onder leiding van prof. dr. Teun Michels. Na zijn promotie in 1960 aanvaardde hij een jaar later een functie bij het toen net gestarte Laboratorium voor Ruimte-Onderzoek (nu SRON), onder leiding van prof. dr. C. de Jager. Bij SRON werd hij leider van de natuurkundige afdeling. Zijn interesse lag op het snijvlak van ruimtevaart en sterrenkunde en hij wilde daar ook graag een breed publiek in laten delen. Dat heeft hij op talrijke plaatsen binnen de KNVWS en daarbuiten laten horen en zien: hij heeft meer dan 600 lezingen gegeven voor jong en oud, voor beginners en gevorderden. Hij sprak over uiteenlopende thema's als het planetenstelsel, de afzonderlijke planeten (met name Mars) en planetoïden, exoplaneten en buitenaards leven, de relativiteitstheorie en interstellaire reizen, astrologie en natuurwetenschap en natuurlijk over ruimtevaart en ruimte-onderzoek. De laatste jaren gaf hij ook cursussen over hemelmechanica en ruimtevaart.